1998년 1월 18일 경기도 안양시에서 태어나 성장했다. 형제로는 언니가 한 명 있다. 클래식을 전공한 언니를 따라 중학생 2학년 때까지 현악기를 연주한 신예은은 연극배우였던 할아버지를 동경해 중학교 3학년 때부터 자연스럽게 배우의 꿈을 꿨다. 고등학교 입시를 앞두고 계속 음악을 할지 연기를 할지 고민을 하다가 연기를 하고 싶은 마음이 더 커져서 중학교 3학년 때 연기학원에 등록했다고 하며, 데뷔 당시 인터뷰에서도 "사실 배우보단 연기를 하고 싶었어요. 무대에서 박수 받는게 좋고, 많은 사람들이 봐주는 게 좋았어요. 연기를 배우다보니 배우를 꿈꾸게 됐죠. 원래 바이올린과 비올라는 4년 정도 했어요. 고등학교를 진학하려고 연기학원에 다니기 시작했죠."라고 이야기하고 있다. 그렇게 배우로 진로를 변경하면서 안양예술고등학교 연기과에 진학했다. 졸업 후에는 성균관대 연기예술학과 16학번으로 입학해 학과 대표를 역임하는 등 적극적인 대학 생활을 보낸 것으로 알려졌다. 또한 성균관대 학교발전 홍보대사 'S-ANGEL(에스엔젤)' 13기로 활동하기도 했었다.

배우가 된 계기는 신입생 시절 우연한 기회에 잡지 대학내일의 804호 표지 모델을 장식하였는데, JYP엔터테인먼트에서 이 잡지를 보고 그에게 직접 연락해 오디션을 보게 되었다고 한다. 앞서 상술한 바와 같이 신예은은 대학내일 뿐만 아니라 성균관대 학교발전 홍보대사 14기 모집 영상에도 출연한 바 있다. 이런 인연으로 JYP와 연습생 계약을 하면서, 연습생 생활을 시작하게 되었다. 아이돌 기획사였기 때문에 걸그룹 제안을 받기도 했었으나, 몸치라서 걸그룹은 포기했다고 한다.