각종 지상파 연기대상부터 대종상과 청룡영화상에서 여우주연상, 백상예술대상 최우수상 등 화려한 국내 수상 커리어 뿐만 아니라 2007년 칸 영화제 여우주연상 수상까지 빛나는 배우이다.

1973년 2월 11일, 1남 2녀 중 막내로 태어났다. 오빠와는 13살, 언니와는 11살 나이 차이가 날 정도로 늦둥이 막내딸로 태어났는데, 어릴 땐 무척 평범하고 수줍음도 많은 아이였다고 한다. 학교 국어시간에 친구들 앞에서 희곡을 읽는 것도 잘 못했을 정도로 남 앞에 나서는 것을 수줍어하는 아이였고, 그래서 본인을 포함한 아무도 전도연이 배우가 되리라고 상상을 못했다고 한다.

막둥이로 많은 사랑을 받았으며 극진한 효녀로 알려졌다. 귀여움만 받은건 아니고 집에서 잔심부름하고 조카도 돌봤다고 한다. 어릴 때 가만히 앉아 친구들과 논 기억이 별로 없다고 한다. 아침에 눈떠서부터 잠들 때까지 “도연아, 도연아!” 하는 소리가 집안에 끊이지 않아 대학교 때 친구가 집에 놀러 왔다 갈 때 “네 얼굴 제대로 빤히 본 게 딱 십분이다.”라고 하였다고.