어머니 지인의 권유로 찍은 프로필 사진을 같은 반 친구가 잡지사에 보낸 걸 계기로 19세에 본명 '주영훈'으로 모델 활동을 시작했다. 정확히는 2000년 5월에 Cindy the Perky라는 여성패션지의 전속모델 3기로 발탁되었다. 하지만 두 달여간의 활동 이후 스스로 부족한 점이 많다고 판단하여 일을 그만두고 대학입시와 더불어 모델 공부를 한다.

2년 후, 2002년 11월 1일 주지훈이라는 예명으로 2003 SFAA S/S 컬렉션의 홍승완 쇼의 '스위트 리벤지'로 데뷔하였다. 곧이어 3대 남성잡지로 꼽히는 GQ 12월호에 무려 12페이지 분량의 특집 화보로 소개되었고, 이는 신인 모델으로는 파격적인 대우였다. 그렇게 주지훈은 순식간에 탑모델의 자리에 올라서며 우영미, 홍승완, 김서룡 등 수많은 남성복쇼와 GQ, 에스콰이어 등 남성 잡지 화보 모델을 도맡게 된다.

187cm라는 신장과 더불어 여리한 몸매, 드라마 있는 마스크를 가진 주지훈은 메트로섹슈얼한 남자모델을 선호하던 당시 패션계 트렌드에 부합하였고, 그는 빠르게 대한민국 탑 모델 계보를 잇는 남자 모델로 자리매김 하며 평소 롤모델로 존경해왔다던 전준홍과 함께 투톱 라인을 형성한다. 특히 이미 연기자로 전향한 강동원에게 직전 주어졌던 스포트라이트를 그대로 이어받았다는 평가를 받는다.