최민식, 송강호와 함께 명실상부 한국 영화계를 대표하는 배우로 주요작으로는 공동경비구역 JSA, 번지점프를 하다, 달콤한 인생, 좋은 놈, 나쁜 놈, 이상한 놈, 악마를 보았다, 광해, 왕이 된 남자, 내부자들, 마스터, 남한산성, 그것만이 내 세상, 남산의 부장들, 콘크리트 유토피아 등이 있다.

영화뿐만 아니라 드라마에서도 해피투게더, 아름다운 날들, 올인, 아이리스, 미스터 션샤인, 우리들의 블루스, 오징어 게임 등 평단과 대중적 성과를 동시에 거둔 배우다.

이병헌은 1970년 경기도 광주군(현재의 경기도 성남시)에서 1남 1녀 중 첫째로 태어났다. 1991년 KBS 14기 공채 탤런트로 데뷔했다. 1995년 영화 《누가 나를 미치게 하는가》와 《런어웨이》를 통해 영화 배우로도 활동했다.

1999년 SBS TV 드라마 《해피투게더》의 주연이 되었고, 6개월 간의 군복무를 하였으며, 입소 전 앨범 발매를 통해 가수로도 데뷔하였다. 본래 현역으로 입대할 예정이었으나 갑작스러운 아버지의 부음으로 인해 사유가 참작되어, 6개월 단기 사병으로 복무를 마치고 2000년 2월에 복귀하였다. 복귀 후 박찬욱 감독의 2000년 영화 《공동경비구역 JSA》의 주연을 맡아 연기했다.