2001년 11월, 고등학교 1년 후배 김경욱과 함께 SBS 개그 콘테스트에서 대상을 수상하며 공채 6기로 데뷔했다.

데뷔 후 오랫동안 양배추라는 예명을 썼다. 이 때문에 아직도 일부 사람들은 조세호를 양배추라고 부르기도 하는데, 그가 방송에서 양배추로 활동할 때의 모습을 알고 있기 때문이다. 이 예명은 선배인 남희석이 지어줬다고 한다.

공익근무요원으로 복무를 마치고 소집해제되어 돌아온 후, 2011년 말부터 양배추라는 예명을 버리고 본명인 조세호로 활동하기 시작했다. 이때 자주 하던 인사말은 "(구)양배추 (현)조세호입니다" 였는데, 이는 예명바꾸기로 어려움을 겪고있을때, 당시에는 친분이 없었지만 지나가다 사연을 딱히 여긴 유재석의 아이디어였다고 한다. 오히려 길게 소개하면 기억에 남고 좋을것이라고 추천했고, 이후에도 유재석 본인이 MC인 프로그램에서 조세호가 출연하면 해당별명을 한번씩 일부러 언급해주면서 '세호가 이제 양배추 버리고 싶대요.ㅋㅋ' 각인시켜주었고 다들 양배추씨 라고 부르는 와중에도 유재석은 웬만하면 "세호씨" 라고 불러줘서 성공적으로 이름을 바꿀수 있었다고 한다. 후일 같은 프로그램의 파트너가 되면서 해당 사실을 언급하며 감사하다고 했다. 줄여서 "구양현조"라고 부르기도 했다.

조세호 말에 의하면 중국에서는 차오슈하오라고 부른다고 한다. 과거 조세호가 출연했던 SBS 룸메이트가 중국 현지에서 인기를 얻은 덕분에 조세호도 중국에서 인지도를 갖게 됐다고 한다.