서울에서 외아들로 태어났다. 할아버지는 신안의 염전주이자 다선 국회의원었던 유옥우. 어렸을 때는 유복했지만 부친의 사업 실패로 가세가 기울었고, 부친 사망 후 어머니가 간호사 일을 하면서 엄하게 키웠다. 그래서 그런지 스무 살 때부터 적금을 드는 등 절약했다고. 자선이나 복지에 관심이 많은 것은 아무래도 어머니의 영향이 큰 것으로 보인다.

키 188cm의 장신이라 불리할 텐데도 현대 무용전에서 대상을 수상(93년)했다. 노력은 물론 재능도 갖춘 촉망받는 무용수였으나 허리부상으로 그만두고(96년) 모델로 전환했다. 쌍꺼풀이 없는 데도 마치 젊은 시절의 리처드 기어를 방불케 하는 미모에 모델 비율의 몸매로 각광받았다.

상당히 선하고도 중립적으로 다가오는 인상인지라 주로 반전 악역을 맡는다. 그래선지 유지태가 연기하는 인물은 대개 작품 전개 내내 선역인지 악역인지 알 수 없는 느낌이 들 때가 많다. 반전 요소나 궁금증을 자아내는 요소가 필요할 때 감독들에게 애용 러브 콜을 받는 듯 하다.

김하늘과 영화 바이 준을 시작으로 영화에 입문해, 주유소 습격사건으로 주목받았고, 다시 김하늘과 만난 동감으로 스타덤에 올랐으며, 이영애와 같이 출연한 봄날은 간다에서 연기력을 인정받았다.