영화 〈왕의 남자〉의 '공길' 역을 맡아 신비롭고 곱상한 외모로 신드롬적 인기를 누리며 스타덤에 올랐다. 이후 드라마 〈개와 늑대의 시간〉, 〈일지매〉가 대성공 하고 한층 발전된 연기를 선보이면서 배우로서 인정 받았다. 특히 〈일지매〉의 경우 발군의 연기력을 보여줘 흥행성과 연기력 모두 갖춘 배우임을 입증했다. 군대 제대 이후에도 〈투윅스〉, 〈달의 연인 - 보보경심 려〉, 〈악의 꽃〉, 〈어게인 마이 라이프〉 등 다수의 작품에 주연 배우로 출연하고 있다.

부산에서 1남 1녀 중 장남으로 태어났고, 성장기의 대부분은 창원에서 보냈다. 원래 꿈은 프로그래머였으나, 고등학교 시절 친한 친구와 함께 연극 〈햄릿〉을 본 후 연극의 매력에 빠져 배우가 되기로 결심했다. 고등학교 동창과 후배들의 증언에 따르면, 재학 시절 이준기는 운동을 좋아하는 평범한 방송부 학생이었다고 한다. 다만 연기에 대한 열정이 남달라서 주목받는 학생이었는데, 어떤 선생님은 이준기에게 "네가 배우가 되면 내 손에 장을 지진다!"고 했다고 한다.

배우가 되고 싶어서 무작정 홀로 상경했고, 당구장이나 호프집, 주유소, 패스트푸드점 등에서 각종 아르바이트를 하며 오디션을 보러 다녔다. 배우가 되어 유명해지기 전까지 우여곡절이 많았던 듯 하다. 〈황금어장 - 무릎팍도사〉나 〈힐링캠프〉 등에서 밝힌 인생사를 들어보면 정말 인간승리가 따로 없다.

2001년 의류 브랜드 ‘So Basic’의 지면 광고 모델로 데뷔했다. 무명 시절 여러 광고를 찍으며 얼굴을 알리기 시작했는데, 특히 코원의 I4 광고에도 출연한 적이 있다. 거리를 걸으며 음악을 듣는데 시종일관 옆에서 밴드가 연주를 하며 따라다니다 못해 심지어 화장실에서 일을 보고 있는 중에도 코앞에서 연주까지 하던 광고다.

2003년 MBC 드라마 〈논스톱4〉에 단역으로 첫 출연했다. 영화 데뷔작은 일본 영화 〈호텔 비너스〉로, 쿠사나기 츠요시가 주연을 맡았다. 일본 영화임에도 불구하고 모든 배우들이 한국어로 연기하며, 제26회 모스크바 국제영화제 신인감독부문 최우수상을 받기도 했다. 이준기는 2000대 1의 오디션을 거쳐 이 영화의 ‘보이’ 역할을 얻어냈다. 본격적인 드라마 데뷔작은 한일합작 〈별의 소리〉로, MBC와 후지TV에서 방영됐다. 연출을 맡은 고동선 PD는 이준기를 발탁하면서 “나는 너 같이 생긴 애가 싫은데 이번엔 괜찮을 것 같다”고 말했다고 한다.

변영주 감독의 영화 〈발레교습소〉에서는 주인공의 친구인 ‘장동완’ 역을 연기했다. 흥행에는 성공하지 못했으나, 이준기를 비롯한 윤계상, 김민정, 온주완, 김동욱의 신인시절을 볼 수 있는 풋풋한 청춘영화다. 이준기는 이 영화에서 발랄한 모습을 보여줘 극중 활기를 불어넣는다.