1994년 MBC 공채 탤런트로 연예계에 데뷔하였고 데뷔초에는 단역과 주조연으로 출연하였다. 1997년 MBC 드라마 별은 내 가슴에 에서 높은 시청률을 기록하며 폭발적인 인기를 끌었고, 이 드라마를 계기로 가수로 데뷔하여 큰 성공을 거두었다. 또한, 이 드라마는 중국 등 여러 나라에서 방영되며 그는 한류의 시초의 대명사가 되면서 1세대 한류스타로 자리매김하였다. 그는 한때 중국 4대 천왕 못지 않은 인기를 얻었으며, 중국 내에 연예인보다 더 많은 인기를 얻었다. 그 이후에도 《복수혈전》, 《해바라기》, 《안녕 내사랑》 , 《나쁜 친구들》, 《엄마야 누나야》, 《오! 필승 봉순영》 , 《천생연분》, 《빛과 그림자》 등 모두 메인주연으로 활약하며 30%를 넘는 시청률을 기록하였다. 대중들에게 흥행배우로 인정받으며 톱스타에서 톱배우로 자리매김했다.

특히 눈먼 새의 노래에서 시각 장애인 강영우 역으로 역할을 잘 소화하며 대중들에게 연기력으로 인정받았다. 데뷔부터 현재까지 그는 연기력 논란이 한 번도 없었던 배우로 유명하다. 드라마 마우스로 데뷔 처음으로 악역을 연기했음에도 대중들에게 연기력을 인정받았다.

안재욱은 1994년에 MBC 공채 탤런트 23기에 합격해, 김혜수와 첫 호흡을 맞춘 단막극 《눈먼 새의 노래》라는 작품에서 연기자로 데뷔했다. 이 작품에서는 실제 인물인 시각장애인 강영우 박사 역할을 당시 안재욱은 신인임에도 불구하고 실감나게 연기해 큰 호평을 받았으며, 몇몇 사람들은 그가 진짜로 시각장애인인 줄 알았다고 한다. 이 작품으로 백상예술대상 TV부분 신인상과 MBC 연기대상에서 신인상을 수상했다. 또한 1994년부터 1997년까지 4년여 동안 인기리에 방송 된 드라마 《짝》, 《호텔》, 《전쟁과 사랑》, 《자반 고등어》 등 주로 주조연과 단역을 하며 조금씩 대중들에게 주목을 받았다.