학교는 주민등록상 생년월일인 1973년 3월에 맞춰 입학해 1992년에 현대고등학교를 졸업하였고, 1999년 26살이라는 비교적 늦은 나이에 동국대학교 예술대학 연극영상학과에 입학해 학사 학위를 취득했다. 이후 동국대학교 문화예술대학원에 입학하여 2008년 8월 공연예술 전공으로 공연영상예술학 석사 학위를 취득했다. 학위 논문명은 「영화〈태풍〉의 '강세종' 역할에 대한 연기 접근방법 연구: 작품발표를 중심으로」로, RISS에서도 검색해서 원문을 열람할 수 있다.

1999년 제19회 한국영화평론가협회상 남우주연상, 1999년 청룡영화상 남우주연상, 2006년 제29회 황금촬영상 연기대상, 2013년 제34회 청룡영화상 남우조연상, 2014년 제5회 올해의 영화상 남우조연상 등 다수의 영화제에서 수상하였으며, 2007년 3월 국가정보원 명예요원, 2012년 국립현대미술관 홍보대사 등을 역임하였다. 장동건과 더불어 유이하게 청룡영화상에서 신인상, 조연상, 주연상을 모두 석권한 배우이기도 하다. (청룡영화상의 그랜드 슬래머)

2021년 넷플릭스 오리지널 한국 드라마 오징어 게임이 세계적으로 돌풍을 일으키면서 세계적인 배우 중 하나로 거듭났다. 미국 배우 조합상에선 물론 인디펜던트 스피릿 어워즈와 크리틱스 초이스 시상식에서 한국인 최초로 남우주연상을 모두 수상했고, 에미상 시상식에서 드라마시리즈 남우주연상을 수상했다. 2022년 12월 27일에는 금관문화훈장을 받으며 대중문화예술계 최고의 명예를 안았다.