연기가 본업이지만, 예능 방송, 음반 활동 등도 하고 있다. 캐릭터 소화 능력과 순발력이 뛰어나고, 특유의 분위기로 가지각색의 캐릭터성을 가지고 있는 배우이다. 자타공인 대한민국 최고의 배우 중 하나라고 불리운다.

2004년 뮤지컬 《호두까기 인형》으로 데뷔해 뮤지컬 배우로 활동하며 입지를 다졌으며, 현재는 스크린과 안방극장, 무대를 넘나들며 활발하게 활동 중이다. 뮤지컬에서 한창 활동할 당시 뮤지컬계 아이돌로 불렸다고 한다. 이러한 포텐 덕분에 이미 2008년 상상플러스에 출연한 적 있었다.

2012년 3월 21일 첫 방송된 드라마 《더킹 투하츠》에서 왕실 근위 중대장 은시경 역을, 다음 날 개봉된 영화 《건축학개론》에서는 승민의 친구 납뜩이로 출연하여 전혀 다른 매력을 발산하였으며, 이 역할이 초대박이 났다. 영화에선 찰진 코믹 연기로 감초 역할을 톡톡히 해 관객들에게 깊은 인상을 준 반면, 비슷한 시기에 방송한 더킹 투하츠의 은시경 역과의 갭이 커서 못 알아본 사람들이 많았다. 은시경이 드라마에서 인기가 많았는데 결말을 본 후 시청자들이 은시경을 그렇게밖에 할 수 없었냐는 이야기도 많이 나왔다. 이후 《최고다 이순신》, 《관상》 등으로 인지도를 높였다. 최고다 이순신에서는 소속사 대표 신준호로 나와 아이유와의 케미가 돋보였으며, 영화 관상에서는 송강호의 처남으로 나오며, 남남 케미에서도 어울린다는 평가도 많았고 조정석의 깨알 애드리브도 볼 수 있었다.

2015년에는 박보영과 함께 드라마 《오 나의 귀신님》에 출연했다. 까칠하지만 매력적인 셰프로 훌륭한 연기를 선보였고, 시청률도 나름 흥행에 성공해 조정석에게는 기쁜 한 해였다. 주인공의 과거 아픈 사연과 현재의 감정을 자유자재로 잘 드러냈다는 평가다.