독립영화 슬리핑 뷰티, 드라마 솔약국집 아들들, 뮤지컬 쓰릴 미 등의 초기작 출연으로 데뷔 초창기부터 유망주로 주목 받았다. 그리고 2010년 방영한 웃어라 동해야에서 칼 레이커(동해)역으로 첫 타이틀 주인공을 맡으면서 본격적으로 대중적인 인지도를 높이기 시작했다. 그 인기에 힘 입어서 총각네 야채가게에서 주인공을 맡고 무사 백동수에서는 백동수 역할을 맡았다. 그 뒤 다섯 손가락에서는 드라마에서의 첫 악역 유인하 역을 맡아 호평을 받았다.

기황후에서는 원혜종(타환)의 역할을 맡으면서 믿고 보는 배우로서 대중에게 각인되며 많은 관심을 받았다. 특히 기황후에서는 무능한 꼭두각시 황태제에서 질투에 눈이 멀어 광기를 드러내는 황제까지, 방영 내내 시청자의 감탄을 자아내는 압도적인 존재감으로 2013 MBC 연기대상에서 특별기획부문 남자 우수 연기상을 수상하였다. 본래 히트작이었던 '웃어라 동해야'에서 가졌던 동해의 이미지가 매우 강했으므로 한 인터뷰에서는 동해로 개명을 생각했다는 유머가 있었다. 그 이미지로 인해 동해 홍보대사를 맡기도 했었을 정도였으나 기황후를 기점으로 동해의 이미지는 많이 희석되었고 배우 지창욱의 인상을 강하게 심어주었다.

2014년 12월 8일부터 2015년 2월 10일까지 방영된 KBS 월화드라마 힐러에서 박민영과 주연을 맡았다. 또다른 그의 세밀한 연기 내공과 매력을 볼 수 있는 작품이었으며, 2014 KBS 연기대상에서 인기상과 베스트 커플상을 수상했다. 또한 꾸준한 뮤지컬 활동을 병행하며 연기 영역를 넓혀가고 있다.

2016년에 한동안의 중국 드라마를 끝으로 THE K2로 한국 드라마에 복귀했다.