2009년 우연히 영화 4교시 추리영역 촬영장을 방문했다가 단역으로 데뷔했다. 대중에게는 2011년 드라마 신기생뎐으로 혜성처럼 등장해, 사실상 데뷔작으로 인식되고 있다. 당시 무명의 신인배우가 임성한 작가의 드라마에서 파격적으로 주연을 맡았다는 소식이 전해지자 '특혜가 아니냐'는 시선이 존재한 것이 사실. 그러나 드라마가 방영되면서 연기력, 단아함, 도도함을 지닌 미모의 여대생 '단사란'을 잘 소화하며 호평을 받았다. 무려 2000대 1이 넘는 오디션 경쟁률을 뚫고, 52부작 장편드라마 주연으로서 매력적 목소리와 자연스러운 대사처리, 안정적 발성 등 연기의 기본기에서 합격점을 받은 것. 물론 신인 내지 '중고 신인'을 주연으로 자주 발탁하는 임성한 작가였기에 가능했던 일이긴 하다. 신기생뎐 당시 캐릭터 특성상 말하는 속도가 다소 느리다는 목소리도 일부 존재했으나, 아이두 아이두와 아이리스 2를 거치며 그런 이야기는 사라진다.

신기생뎐 전에 임수향은 단역 영화출연이 필모의 전부인 그야말로 '신인'이었지만 사실 중학생 때 부터 배우의 꿈을 갖고 꾸준히 연기를 준비해 왔다.

중학교 1학년 때 길거리 캐스팅을 받은 것을 계기로 처음 연기를 접하며 매력을 느끼게 된다. 하지만 당시 일주일 앞으로 계획되어있던 '나홀로 미국 유학길'에 올라야 했다. 그런데 1년이 채 안 되어 '한국에서 배우가 되고 싶다'는 꿈을 위해, 부모님 반대를 무릅쓰고 고국으로 돌아온다. 이후 중2 때부터 주말마다 본가가 있는 부산에서 KTX로 서울을 오가며 연기 수업을 받았으며, 고등학교도 안양예고에 진학하여 연기를 전공한다. 신기생뎐 오디션 당시에도 중앙대 연극영화과 재학 중이었다.